I 2019 var historiker og forfatter Tom Buk-Swienty i Sønderborg for at forberede tre tv-udsendelser med titlen ‘Sønderjysk for begyndere’. Sammen med Flemming Møldrup, der stort set intet forhåndskendskab havde til Sønderjylland, skulle Tom Buk-Swienty på rundtur i det sønderjyske for at gøre sin medvært – og seerne – klogere på den stormomsuste landsdel, der vendte hjem til Danmark for 100 år siden. Tom Buk-Swienty, der selv er opvokset i Sønderjylland, opsøgte sin gode bekendte, museumsinspektør på Sønderborg Slot, René Rasmussen, og spurgte ham, om han kunne hjælpe med at finde nogle overraskende og anderledes historier om Sønderjylland. Det kunne han – og en af dem var så spændende, dramatisk, eventyrlig og samtidig tragisk, at Tom Buk-Swienty næsten øjeblikkeligt besluttede, at den historie måtte han skrive en bog om. Bogen udkom i september i år og har fået titlen ‘Safari fra Helvede’ – med undertitlen ‘Nis Kock og sønderjyderne, der i Første Verdenskrig blev sendt på en hemmelig mission til Afrika og endte som jaget vildt’.

“Det er en utrolig historie, som rummer både sønderjysk historie, verdenshistorie og Afrika-historie – nogle af de elementer, som har fyldt mest i mit forfatterskab hidtil – så derfor var det helt oplagt for mig at kaste mig over den,” siger Tom Buk-Swienty.

Fra USA til Als og Afrika

Tom Buk Swienty er uddannet historiker og har arbejdet som journalist, bl.a. som USA-korrespondent. I USA blev han fascineret af den anglo-saksiske tradition for historisk fortælling, hvor historie også er en litterær genre, og inspirereret af dette samt af den danske forfatter Thorkild Hansens bøger om ‘Det lykkelige Arabien og Slavernes Øer’ kastede han sig selv ud i den historiske fortælling. Først kom biografien om den dansk-amerikanske journalist og fotograf Jacob A. Riis og herefter tre bøger om Danmarks skæbneår 1864 – ‘Slagtebænk Dybbøl’ (2008), ‘Dommedag Als’ (2010) og ‘1864 i billeder’ (2012), der tilsammen har solgt over 150.000 eksemplarer. Siden fulgte fire bind om Karen Blixens slægt samt ‘Undervejs. Erindringer 1940-1972. Dronning Margrethe fortæller til Tom Buk-Swienty’ (2021).

Under sin research til bøgerne om Dinesen-slægten var Tom Buk-Swienty i Kenya i flere omgange, og tippet fra René Rasmussen førte igen Tom Buk-Swienty til Afrika, denne gang til Tanzania, tidligere Tysk Østafrika. Historien, som René Rasmussen gjorde Tom Buk-Swienty opmærksom på, handlede om 30 sønderjyske mænd, der i 1915 blev sendt ud på en hemmelig mission for den tyske marine. Ombord på et opbragt engelsk handelsskib, som var camoufleret som det danske handelsskib Kronborg, skulle de rejse hele vejen syd om Kap det Gode Håb og op langs den østafrikanske kyst og ind i Rufijuflodens delta, hvor den tyske krydser SMS Königsberg blev holdt indespærret af den britiske flåde.

Håndplukkede sønderjyder på hemmelig mission

Blandt de 30 søfolk var Nis Kock, en fyrbøder fra Als, der havde aftjent sin værnepligt i den tyske marine og netop var blevet far til sit første barn. Han og de andre sønderjyder blev håndplukket på grund af deres sproglige kompetencer. For at narre fjenden skulle de ombordværende på skibet nemlig ikke kun iføres dansk matrostøj, men også tale dansk. Og selvom Nis Kock, som han bemærkede, talte sønderjysk, som er et sprog i egen ret, kunne det nok narre en ikke-danskkyndig fjende.

“De unge mænd fik blot at vide, at de skulle sendes ud på en hemmelig mission, og først da skibet var kommet ud i rum sø, fik de at vide, hvad missionen gik ud på. De havde 25.000 sømil foran sig, og det, der ventede dem, blev mere langvarigt, blodigt og dramatisk, end de nok kunne forestille sig,” siger Tom Buk-Swienty.

Skibet med Nis Kock og de andre sønderjyder – samt en tysk kaptajn og enkelte andre tyskere og skandinaver om bord – forlod Wilhelmshaven den 18. februar 1915 – lastet med ammunition, våben, snaps, underbukser og andre fornødenheder til den tyske hær i Tysk Østafrika. Fire år senere vendte de, der havde overlevet strabadserne, hjem – om bord på danske den krydser Valkyrien – og blev modtaget som helte i København. Efter krigen blev Nis Kocks erindringer og flere andre beretninger om de dramatiske begivenheder udgivet og fik en del opmærksomhed. Men siden blev historien om de sønderjyske mænd på mission i Afrika næsten glemt, og Tom Buk-Swienty er glad for, at det er lykkedes ham at give historien nyt liv.

Loyale over for Danmark

“Fortællingen om Nis Kock og de andre sønderjyder tilføjer nuancer til historien. Omkring halvdelen af sønderjyderne var dansksindede og har formodentlig ikke haft den store lyst til at kæmpe for Tyskland i Den Store Krig. Men de levede i en tid, hvor pligtfølelse og autoritetstro fyldte mere, og på en bagvendt måde kan det have været loyalitetsfølelse over for Danmark og det danske, der afholdt dem fra at desertere. Den sønderjyske politiker H.P. Hanssen opfordrede nemlig sønderjyderne til at adlyde, fordi han vurderede, at det ville øge Sønderjyllands chancer for at komme tilbage til Danmark, hvis Tyskland vandt krigen,” fortæller han.

Nis Kock og adskillige af hans kammerater vendte hjem fra Østafrika med kroniske sygdomme som malaria, og flere døde unge. Nis Kock blev 73 år og arbejdede trods tilbagevende feberepisoder på grund af malaria næsten frem til sin død.

“Det var nogle seje gutter med en særlig sønderjysk mentalitet, som har gjort dem meget overlevelsesdygtige. De besad en blanding af lune, selvironi og beskedenhed,” siger forfatteren.

Desuden ligger det ham på sinde, at han med bogen har kunnet kaste lys over de hundredtusinder af afrikanske ofre for de europæiske magters krig i Østafrika. Og så er der også lige forbindelsen mellem en legendarisk tysk general, kaldet ‘Afrikas Løve’, og ‘Afrikas Løvinde’, Karen Blixen. Den må man selv læse bogen for at få kendskab til.

Tom Buk-Swienty: ‘Safari fra helvede’. 464 sider. 400 kroner. Politikens Forlag.