Gennem fire generationer har Jebsen-familien opbygget et imponerende forretningsimperium, der trækker tråde fra Aabenraa og det dansk-tyske grænseland til Hongkong og resten af Kina. 

Nu er femte generation på vej. Michael Immanuel Jebsen, søn af Hans Michael Jebsen, der har været familieoverhoved siden 2000, bekræfter over for erhvervsmediet Finans i begyndelsen af august, at første skridt i et generationsskifte er taget. 

Sammenhængen er påfaldende, men nok mest tilfældig, for det er ikke mere end et par måneder siden, at den første bog om Jebsen-familien udkom på dansk. Det er erhvervsjournalisterne Jens Christian Hansen og Flemming Højbo, der har skrevet bogen ‘Huset Jebsen – et familiedynasti i krig og fred’, som udlægger historien om familien med rødder i det tyske mindretal.

“Hvis man skal beskrive grænselandets udvikling, historie og det dansk-tyske forhold, så kan man holde Jebsen-familien op som et prisme. Og hvis man kigger igennem det, kan man se den udvikling, der er sket fra fjendskab og krige til forsoning og venskab”, siger Jens Christian Hansen, da magasinet Grænsen møder ham i København til et interview om bogen. Flemming Højbo er med på en telefonforbindelse fra Nymindegab ved Vesterhavet. 

“Det er ligesom at være i grænselandet. Der er tyske nummerplader alle steder”, bemærker han med henvisning til tyskernes store begejstring for at holde sommerferie ved de danske kyster. 

Omsætning 15-doblet

Bogen, der udkom den 4. april, har været knap fem år undervejs, bl.a. afbrudt af coronapandemien, der gjorde det umuligt for forfatterne at besøge Hans Michael Jebsen i Hongkong, hvor familievirksomheden i dag har sit hovedsæde. 

“Hans Michael Jebsen var lidt forbeholden i begyndelsen. Hvorfor stikke hovedet frem, som han sagde det. Men langsomt lykkedes det os at vinde hans tillid, og så indvilligede han i at være med. Det blev til flere timers interviews med både ham, børnene, og hans kone Desirée”, fortæller Jens Christian Hansen.

“Vi var en uge i Hongkong i foråret 2024 for at besøge ham, og det blev til lange samtaler om ikke kun historie, men også arkitektur, filosofi, religion og politik. Han er en mand med mange forskelligartede interesser. Det er ikke kun business det hele”, tilføjer Flemming Højbo.

Det er under Hans Michael Jebsens ledelse, at virksomheden virkelig har taget et spring i omsætning. De to forfattere anslår, at Jebsen & Co., der også går under koncernnavnet ‘Jebsen Group’ i dag omsætter for ca. 15 milliarder kroner om året. 

“Siden Hans Michael Jebsen ankom til Hongkong i 1981, er omsætningen blevet 15-doblet. Det hænger især sammen med det verdensøkonomiske boom, som Kina har oplevet siden dengang”, fortæller Jens Christian Hansen. 

En provokerende vise

I dag har dynastiet tusindvis af ansatte og repræsenterer kendte brands som Porsche, champagneproducenten Bollinger og urfirmaet Casio i Hongkong og Kina. Familien ejer også en lang række ejendomme på tværs af det sydlige Danmark, fra hjemstavnen i Aabenraa til Lolland og Sydsjælland nær Herlufsholm, hvor fire af Hans Michael Jebsens fem børn har gået i skole. 

Det kunne dog være gået meget anderledes for familievirksomheden, der gennem historien har nydt godt af sit dansk-tyske tilknytningsforhold. Det hele begynder med Michael Jebsen, Hans Michael Jebsens oldefar, der i 1878 grundlagde et rederi i Aabenraa. Han kom fra en tysksindet sømandsfamilie og voksede op i efterdønningerne af 1. Slesvigske Krig i 1848, hvor de danske sejrherrer forsøgte at undertrykke alt, der var tysk. Det førte i 1851 til en oplevelse, der blev skelsættende for Michael Jebsens liv. 

“En dag i maj måned går han på gaden i Aabenraa sammen med nogle tysksindede kammerater. De synger en tysk vise, som de danske myndigheder opfatter som provokerende og kontroversiel. Det fører til, at den unge Michael Jebsen og kammeraterne bliver anholdt og får nogle prygl. Og det sætter sig i ham”, siger Jens Christian Hansen. 

“Senere siger han, at han aldrig vil påmønstre et skib under Dannebrog”, tilføjer Flemming Højbo. 

Hårdt optrukne fronter

I bogen kalder to forfattere Michael Jebsen for patriark, patriot og politiker. Han er det klare familieoverhoved med stærke holdninger og går derfor også ind i politik. Gennem årene formår han både at blive byrådsmedlem i Aabenraa, medlem af Rigsdagen i Berlin og landdagsmedlem i Slesvig-Holsten. Fra 1864 til 1920 var Sønderjylland jo tysk.

“Som yngre er han meget liberalt indstillet, men bliver mere og mere konservativ. Han begynder at hylde Bismarck og er også med til at etablere Knivsbjerg som et mødested for de tysksindede i området. Det skulle være en modpol til Skamlingsbanken, hvor de dansksindede mødtes”, siger Jens Christian Hansen. 

“Han er i høj grad en værdikriger, og fronterne er hårdt optrukne”, tilføjer Flemming Højbo.

I slutningen af 1800-tallet har Michael Jebsen opbygget et mere end fornuftigt rederi med 21 skibe og gode handelsaftaler især i Østasien. Han har formået at udnytte den hastigt voksende tyske industrialisering, og takket være sit politiske engagement har han opbygget forbindelser til mange tyske virksomheder. 

Et imperium bliver grundlagt

Det er her, Michael Jebsens søn, Jacob Jebsen, kommer ind i billedet. I 1895 stifter han Jebsen & Co. i Hongkong, og det er det samme handelshus, som eksisterer i dag. Jacob Jebsen profiterer hurtigt på sin fars gennembrydende arbejde i Østen og lander en agenturaftale med kemivirksomheden BASF fra Baden-Württemberg.

“Meget tyder på, at det virkelig er en lukrativ forretning, de får fat i der. Så det med at være tysk i den her periode har været rigtig godt”, siger Flemming Højbo.

Jacob Jebsen er født i 1870 og er blot 24 år, da han etablerer handelshuset i Hongkong. Han beskrives af Jens Christian Hansen og Flemming Højbo som en noget anden type end sin far og karakteriseres som overordentlig pligtopfyldende og følsom. Evnen til at lave gode handler har han dog tilfælles med faderen, og i virksomhedens første år frem mod Første Verdenskrig tjener han gode penge. 

Men da Første Verdenskrig bryder ud i 1914, og briterne erklærer krig mod tyskerne, får det negative konsekvenser for familien at have tyske rødder. Hongkong er på det her tidspunkt en britisk kronkoloni, og det betyder, at Jacob Jebsen som tysk statsborger nu er en erklæret fjende. Alle bankkonti bliver lukket, al udrejse fra Hongkong bliver forbudt, og Jacob Jebsen bliver interneret i en lejr, indespærret bag pigtråd og kinesiske vagter. 

“Her kan man sige, at det ikke længere er særlig godt at være tysk. De mister alle deres skibe under Første Verdenskrig”, siger Flemming Højbo. 

Betydningen af det danske pas

Undervejs i krigen bliver Jacob Jebsen flyttet til Australien. Først i maj 1919, et halvt år efter krigens afslutning, bliver han løsladt og kan rejse hjem til Aabenraa, som han var flyttet tilbage til i 1909 med sin kone Käthe, der aldrig fandt sig til rette i Hongkong. Jacob Jebsen var derfor blot på forretningsrejse, da Første Verdenskrig brød ud. 

På trods af fem og et halvt års ulykke har familien alligevel heldet med sig, da Aabenraa og resten af Sønderjylland i 1920 bliver en del af Danmark med Genforeningen. Jacob Jebsen bliver dansk statsborger, og det betyder, at virksomheden hurtigt kommer på fode igen.

“For Jebsen og Jessens (Jacob Jebsens makker og senere svoger, Heinrich Jessen, red.) forretninger skulle det vise sig at blive en kontant fordel at have et ben i hver lejr. Ved at blive danske statsborgere, og ved at indregistrere rederiet i Aabenraa som et dansk aktieselskab, men ved samtidig at kunne reetablere tyske forretningsforbindelser syd for den nye grænse og drage nytte af deres tyskkundskaber, indgående indsigt i tysk forretningsliv og kultur, ja på den måde kom de til at drage fordele af at være i begge kulturer”, skriver de to forfattere i bogen.

Familien tager ansvar

I 1923 var Hongkong-kontoret fuldt reetableret. Som danske statsborgere var det lykkedes at få kompensation for nogle af de aktiver, som var blevet konfiskeret under Første Verdenskrig. Det samme gjaldt for det gamle rederi i Aabenraa, og kompensationspengene blev brugt til at erhverve nye skibe.

Mens virksomhedsdriften igen tog fart, blev Jacob Jebsen også en central figur i det, der nu med grænseflytningen var et officielt tysk mindretal i Sønderjylland. Jacob Jebsen var bl.a. med til at stifte mindretallets politiske parti, Slesvigsk Parti, og han var også bestyrelsesmedlem og formand for lokalafdelingen i Aabenraa. Han var formand for den tysksprogede avis Nordschleswigsche Zeitung (som ikke eksisterer i dag) og blev også en del af bestyrelsen for den tyske skoleorganisation, Deutscher Schulverein für Nordschleswig. 

“På det her tidspunkt er det vigtigste mål for det tyske mindretal i Sønderjylland at få flyttet grænsen tilbage til Kongeåen”, siger Jens Christian Hansen. 

Nazisterne kommer

Han var fortsat også formand for Knivsbjergselskabet, foreningen bag mødestedet for det tyske mindretal, som hans far havde været med til at grundlægge. Men det hele bliver bragt til ophør, da nazismen begynder at sprede sig i Sønderjylland.

“Da nazisterne begynder at infiltrere mindretallets organisationer i 1930’erne, trækker Jacob Jebsen følehornene til sig. Det var ikke noget, han ville være med til, og han trækker sig fra sine poster. Det er noget, der ender med til at komme virksomheden til gode”, siger Flemming Højbo.

Også næste generation i Jebsen-familien vælger at holde sig fra nazisterne. Jacob Jebsens søn, Hans Jacob Jebsen, født i 1921, bliver aldrig en del af det nazistiske korps SS, som mange fra det tyske mindretal ellers blev. 

“Hans Jacob Jebsen formår at stå imod, selvom der var et stort pres fra nazisterne, om at medlemmer fra det tyske mindretal skulle melde sig”, siger Jens Christian Hansen. 

Afgørende beslutninger

Far og søns ageren overfor nazisterne kommer til at forme virksomhedens fremtid. Med udbruddet af Anden Verdenskrig sættes mange aktiviteter i bero, og selvom driften bliver hårdt ramt som følge af det verdensomspændende kaos, krigen skaber, er det ikke på samme måde, som under Første Verdenskrig. Som danske statsborgere slipper familien for internering, og efter krigen lykkedes det igen at bygge virksomheden op relativt hurtigt som følge af det danske pas og det tyske netværk.

I 1947 rejser Hans Jacob Jebsen til Hongkong for at tage del i driften af familievirksomheden, men i årene inden måtte han tage en tørn hjemme i Sønderjylland. Efter Anden Verdenskrig var hadet til alt tysk skruet op på højeste styrke. Flere tusinde personer fra det tyske mindretal blev fra 1945-49 interneret i Fårhuslejren og knap 3.000 blev dømt som landssvigere.

Hans Jacob Jebsen var lykkedes med at holde sig ude af det. Han var i stedet med til at udstede en loyalitetserklæring til Danmark, som blev udsendt over Ritzaus Bureau den 7. september 1945. I alt stod 53 personer fra det tyske mindretal i Sønderjylland bag erklæringen, der udover troskabet til Danmark også søgte forståelse for hos den danske befolkning, at ikke alt tysk var lig med nazismen. Forsoningsbestræbelserne førte også til dannelsen af organisationen ‘Bund Deutscher Norschleswiger’, der er i dag det tyske mindretals paraplyorganisation. 

Rent mel i posen

Men Hans Jacob Jebsens skæbne var bundet til Hongkong. Da han ankommer til kronkolonien to år efter krigen, er det med missionen om at genrejse forretningerne. En af de forretninger, der hjalp til med at få Jebsen & Co. bragt på fode igen, var en agenturaftale for Maersk Line. Skibsreder Arnold Peter Møller skulle dog lige sikre sig, at Jebsen-familien ikke havde fraterniseret med nazisterne under krigen. 

“Den gamle A.P. Møller nærede stor mistro til alt tysk og sendte derfor en tidligere amerikansk politibetjent til Hongkong for at undersøge, om Jebsen-familien nu også havde rent mel i posen og ikke havde samarbejdet med nazisterne. Men de fandt aldrig noget, så forretningerne fortsatte”, siger Jens Christian Hansen. 

Hans Jacob Jebsens nye liv i Hongkong markerer et skifte hos familiedynastiet. Hvor Aabenraa i mange år havde været det primære udgangspunkt med regelmæssige afstikkere til Hongkong, blev den britiske kronkoloni nu familiens hovedsæde. De beholdt stadig huse på hjemstavnen, men det meste tid blev brugt i Østen. 

Et liv i Hongkong

Det bedste eksempel på dette er Hans Jacob Jebsens søn, Hans Michael Jebsen, det nuværende familieoverhoved, som blev født i 1956. Han har blot boet tre år i Danmark, og det var, da han gik på det tyske mindretals gymnasium, Deutsches Gymnasium für Nordschleswig i Aabenraa. Før det boede han hos sin mor i Tyskland, for forældrene var blevet skilt, da han blot var to år gammel. Og efter sin gymnasietid studerede han bl.a. i Flensborg, Hamborg og St. Gallen i Schweiz. 

Han ankom til Hongkong i 1981, og det har været hans hjem lige siden. Hans far var død to år forinden af sygdom, og ikke længe efter var det daværende familieoverhoved, onklen Michael Jebsen, opkaldt efter den oprindelige rederigrundlægger, blevet ramt af et slagtilfælde. Så der var brug for ham. Men der skulle alligevel gå knap 20 år, før onklen gik bort og dermed overlod familiedynastiet til Hans Michael Jebsen. 

Siden da har den store afstand til grænselandet samt den forsonende udvikling mellem dansk og tysk betydet, at familien i dag indtager en mere anonym rolle i det tyske mindretal. Man støtter fortsat projekter, der har brug for økonomisk støtte, og hjemstavnen er en unægtelig del af familien. Det ses bl.a. i virksomhedens logo, som udgøres af tre makreller, i lighed med Aabenraa Kommunes våbenskjold. Hans Michael Jebsens ældste søn, Michael Immanuel Jebsen, blev desuden gift med den tyske model Donata von Behr i Løjt Kirke tæt på Aabenraa i 2023.

“Hvor familien tidligere var frontfigurer i det tyske mindretal, står de nok mere i baggrunden i dag. Det hænger også sammen med, at der ikke er den samme kamp i dag, som der var tidligere. Man har en mere pragmatisk tilgang til det dansk-tyske”, siger Jens Christian Hansen. 

Det ses også i den næste generations skolegang. Hvor de tidligere generationer altid blev sendt i tysk skole for at styrke tilhørsforholdet til det tyske sprog og det tyske mindretal, har børnene i dag gået på kostskolen Herlufsholm nær Næstved.

“Jeg tror, det har været meget vigtigt for Hans Michael Jebsen at få børnene til at have en vis tilknytning til det danske. Det er jo svært at bo i Hongkong og holde fast i det danske”, siger Jens Christian Hansen og tilføjer, at Hans Michael Jebsens kone, Desirée, er tysk, så de taler tysk i hjemmet. 

Firmaet bliver i familiens hænder

Den pragmatiske tilgang, der præger familien i dag, afspejles også i et centralt citat fra bogen, hvor Hans Michael Jebsen taler om grænselandet og dets mindretal. Et citat, som Jens Christian Hansen fremhæver.

“Og jeg synes da, at det er berigende, at der findes det, som man kalder for ‘mindretal’, på begge sider af grænsen. Det ville jo være en tragedie, hvis deres sprog på begge sider af grænsen gik tabt. Grænselandet kan jo ikke føles og mærkes. Det er et område, som har en kultur, som er dansk på den ene side og tysk på den anden, med afskygninger af begge på hver side. Men det føles ikke længere som noget, der skiller vandene”, lyder det fra Hans Michael Jebsen i bogen. 

Det er kun den inderste kerne i familien, der kender til tidsplanen for generationsskiftet og Michael Immanuel Jebsens overtagelse af dynastiet. Han bliver 5. generation af Jebsen-overhoveder, og spørger man de to forfattere, bliver han langtfra den sidste. 

“Jeg ville blive meget overrasket, hvis Jebsen & Co. en dag bliver solgt. Familieværdierne og sammenholdet er for stærkt”, slutter Jens Christian Hansen. 

‘Huset Jebsen – et familiedynasti i krig og fred’, 430 sider, Forlaget Grønningen 1, udgivelsesdato 4. april 2025.